Un certain nombre d'intellectuels paiens de l'Antiquite tardive (IVe et
Ve siecles) avaient entrepris une guerre a mots couverts contre la
pensee chretienne en train de s'installer. Cet ouvrage redessine les
contours des relations polemiques entre les paiens et les chretiens sous
le regne de Theodose (379-395). Au cur de ce jeu antagoniste se place la
figure complexe et polymorphe de Nicomaque Flavien senior. Les chretiens
en avaient fait l'un de leurs adversaires privilegies. Place par ses
fonctions officielles aupres de Theodose au centre du systeme
judiciaire, il fut un juriste avise, redacteur de lois pour le Prince
mais aussi habile propagandiste, dans l'Histoire Auguste, de themes
ideologiquement tres proches des positions de l'aristocratie paienne,
par exemple en matiere de morale sexuelle ou de gestion des patrimoines.
L'analyse de documents meconnus permet egalement de penser que l'homme
fut un adepte du neoplatonisme, ce qui n'avait jamais ete etabli
jusque-la. La crainte de la repression policiere l'a conduit a crypter
son message politique et religieux en recourant de maniere systematique
aux ressources inepuisables de l'art de la fiction. L'auteur propose au
fond une analyse originale de ce qu'il appelle " le malaise paien ",
fondee sur le constat que les paiens comme les chretiens privilegiaient
dans l'expression et la defense de leurs convictions religieuses des
formes litteraires elaborees. Fiction et religion constituent ainsi deux
thematiques communes a tous les intellectuels de l'epoque et elles ne
sauraient etre dissociees dans l'approche d'une periode aussi riche.
