La famille linguistique du meroitique, la langue du royaume pharaonique
de Meroe, au Soudan, a ete depuis plus d'un siecle l'objet de debats
passionnes. Etait-elle couchitique, nilo-saharienne ou isolee comme le
sumerien et l'etrusque? Aucune reponse certaine ne pouvait etre apportee
tant que la langue n'etait pas mieux connue, et notamment son
vocabulaire fondamental, le plus utile pour reperer une filiation
linguistique. Tout au plus savait-on que la piste couchitique (ou
chamito-semitique en general) etait tres peu vraisemblable et la piste
nilo-saharienne la plus plausible. La premiere partie de cet ouvrage est
consacree a l'accroissement du lexique de base au moyen d'une etude
philologique serree des textes meroitiques. Dans un second temps, ces
donnees font l'objet d'une comparaison de masse destinee a reperer au
sein du nilo-saharien le groupe ou les ressemblances sont les plus
nombreuses. Il s'agit d'une branche nouvelle, nommee soudanique
oriental nord (SON), qui comprend quatre ensembles de langues ou de
dialectes: le nubien, le nara, le taman et le nyima, tous situes sur une
region du Sahel qui va du Tchad a l'Erythree. Dans la partie suivante,
la methode comparative classique est utilisee pour reconstruire le
proto-nubien, puis, en amont, le proto-SON. Dans la derniere partie,
l'auteur demontre que les donnees meroitiques s'integrent parfaitement
dans cet ensemble, et etend les correspondances au niveau de la
phonologie et de la morphologie. Un scenario historique est enfin
propose pour determiner l'origine geographique du proto-SON et les
modalites de sa dispersion, liee aux changements climatiques en Afrique
durant la periode neolithique. Les chercheurs disposent desormais d'une
base solide pour progresser vers la traduction des plus anciens textes
de ce continent.
