Jean Potocki est un homme de lettres, au sens etendu du XVIIIe siecle
qui reunissait aussi bien le theatre, l'histoire, le roman que les
relations de voyage, la politique ou les sciences, sans que les limites
entre ces domaines fussent exactement tracees. Son oeuvre theatrale est
reduite, mais etroitement liee aux formes francaises du theatre de
societe: six parades, une comedie a ariettes, Les Bohemiens
d'Andalousie, et un proverbe, L'aveugle. L'histoire des peuples slaves,
a laquelle Potocki travaille jusqu'en 1805, occupe une place
considerable dans sa production; comme il s'agit le plus souvent de
compilations, nous avons choisi de n'editer que des extraits theoriques.
Meme choix pour la chronologie ancienne: ses recherches, fondees sur une
erudition peu commune, etaient remarquables pour l'epoque, mais les
travaux menes par Champollion a Turin une dizaine d'annees apres la mort
de Potocki apporterent dans cette discipline de profonds
bouleversements. La politique attira Potocki a deux reprises: de 1788 a
1792, dans les annees fievreuses de la Grande Diete polonaise quand le
pays cherchait a s'affranchir de la tutelle russe et se donnait une
constitution, et de 1804 a 1807, au service de l'empereur de Russie,
avant Tilsit. Chaque periode s'acheva dans l'amertume. En ecrivant la
biographie de son beau-pere, Stanislas-Felix Potocki, il put jeter sur
cette activite un dernier regard, lucide et detache. Ce troisieme volume
des Oeuvres de Jean Potocki a ete prepare par Dominique Triaire,
professeur a l'universite Paul-Valery Montpellier III, avec la
collaboration de Sydney H. Aufrere, directeur de recherches au CNRS,
pour la presentation des Principes de chronologie.
